Las microalgas, una solución para la salud.

Artículo publicado en la revista Vitalité Québec en marzo de 2015
Por Viviane Bélair,
Bióloga marina (Licenciada en Ciencias) y química (Máster en Ciencias),
candidata al doctorado en Ingeniería de Recursos Biológicos en la Universidad McGill.

Ya seas deportista o sedentario, vegetariano o en busca de un suplemento alimenticio, las microalgas son una fuente ideal de vitalidad [1]. La mayoría de las personas han oído hablar de los suplementos de microalgas, principalmente de la chlorella y la espirulina, pero sin conocer las razones por las que se dice que son energizantes, anti envejecimiento y anticancerígenas, hepatoprotectoras, neuroprotectoras y cardioprotectoras. Descubre estas diferentes especies de microalgas en el mercado y sus beneficios para la salud.

¿Qué es una microalga?

Las microalgas, incluyendo las cianobacterias (algas azules), son consideradas la primera forma de vida en la tierra, con una aparición estimada respectivamente hace 2 y 3,8 mil millones de años. Las microalgas son células microscópicas acuáticas en el rango de 2-30 μm que, gracias a la fotosíntesis, pueden convertir la energía solar en energía química, esencial para la síntesis de compuestos [2]. Como alimentos ricos y equilibrados, las microalgas son la base de la cadena alimentaria acuática y producen, entre otras cosas, los aceites omega 3 y omega 6, que se acumulan en los peces, y la astaxantina (pigmento rojo), que da el color rosado a la carne de pescado. Las microalgas han sido conocidas durante siglos, y en los últimos 40 años, la producción comercial se ha centrado en algunas especies de microalgas para aplicaciones en las industrias alimentaria, farmacéutica y cosmética: Arthrospira (espirulina), Chlorella (chlorella), Dunaliella, Haematococcus y Aphanizomenon, alcanzando miles de toneladas por año [2,4]. Bishop (2012) ofrece una revisión crítica interesante sobre las producciones mundiales de estas cinco especies de microalgas, siendo las más cultivadas la espirulina y la chlorella [5]. Las microalgas aún no han recibido la atención que merecen, pero hoy en día, dado que los consumidores demandan alimentos más naturales con reclamos de salud (según los números de productos naturales (NPN) regulados por Health Canada), están destinadas a desempeñar un papel importante en la industria alimentaria [2].

Equilibrio: un imprescindible para los vegetarianos.

La alimentación vegetariana o los regímenes deficientes pueden ser compensados por las proteínas, el hierro, el zinc, el calcio, los omega-3 y omega-6 y las vitaminas (B12, D y A) contenidos en las microalgas. El contenido de proteínas de la espirulina y la chlorella representa entre el 50 y el 70 % del peso seco, y es superior al de la carne, la leche, los huevos o la soja, con un excelente perfil de aminoácidos esenciales [2]. Por ejemplo, 10 gramos de espirulina contienen tanta proteína como un huevo, tanto hierro como 300 gramos de hígado de ternera, tanto β-caroteno como 200 gramos de zanahorias, tanto calcio como un yogur y tanto magnesio como tres trozos de chocolate negro [6].

Control: una ayuda para la pérdida de peso y la digestión.

Las microalgas son aliadas para las personas que emprenden una dieta para perder peso. En una dieta hipocalórica, la alimentación suele ser desequilibrada, lo que puede generar deficiencias de ácidos grasos esenciales y vitaminas (A, D, E, K), causando fatiga. Además de ser naturales y equilibradas, la espirulina y la chlorella contienen fenilalanina, un aminoácido que suprime el apetito al desencadenar la secreción de una hormona (colecistoquinina) que envía una señal de saciedad al cerebro. Tomar entre cinco y diez gramos de espirulina 30 minutos antes de las comidas facilita el seguimiento de una dieta [1,7]. Las microalgas también ayudan en la digestión, ya que su pH es básico, lo que permite restablecer el pH del estómago, que suele estar alterado por nuestra dieta demasiado ácida, al tiempo que estimulan el desarrollo de bacterias beneficiosas para el sistema digestivo [2].

Rendimiento: un aliado para los deportistas.

Los deportistas e incluso los atletas olímpicos consumen microalgas para mejorar su resistencia, rendimiento y tener una recuperación más rápida después de esfuerzos intensos. La deficiencia de hierro es frecuente en los deportistas, lo que reduce la capacidad de transporte de oxígeno a través de la hemoglobina. El alto contenido de hierro de las microalgas constituye un suplemento natural, cuya absorción es un 60 % más eficiente que otros suplementos. Además, el alto consumo de oxígeno en el deportista crea una sobreproducción de radicales libres que se acumulan, aumentando las agujetas, los calambres y los riesgos de ruptura del tejido. El consumo de microalgas que contienen β-caroteno actúa como antioxidante [1].

Anticancer: los antioxidantes.

Los niveles de estrés oxidativo (tabaco, alcohol, contaminación) generan radicales libres en el cuerpo, que normalmente son eliminados por la producción de antioxidantes (como la superóxido dismutasa (SOD)), pero en exceso, atacan los tejidos y causan daños oxidativos que pueden llevar al cáncer. Los pigmentos de las microalgas son una fuente de antioxidantes, incluyendo el β-caroteno (precursor de la vitamina A) contenido en la espirulina y la chlorella. El Instituto Nacional de Salud y el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos recomiendan una fuente alimenticia rica en β-caroteno natural, que se absorbe diez veces más fácilmente que la forma sintética y, sobre todo, sin riesgos. El pigmento de la ficocianina, presente únicamente en las algas azules, como la espirulina, también ayuda a prevenir o inhibir el cáncer [1,8]. Consumir alimentos ricos en antioxidantes como los carotenoides, la ficocianina, la SOD y las vitaminas (C y E) de las microalgas es una forma de prevenir el cáncer [1,7].

Hepatoprotectoras: una cura de desintoxicación.

La clorofila, el pigmento primario presente en todas las microalgas, se sabe que ayuda a desintoxicar el organismo de las agresiones relacionadas con la contaminación. La chlorella tiene el nivel más alto de clorofila que se puede encontrar en la naturaleza (2 a 3 %), seguida de la espirulina (1 %) [1].

Mantenimiento de una buena visión.

La zeaxantina y la luteína están concentradas en la retina del ojo humano y promueven una buena visión. La zeaxantina y la luteína de las microalgas aumentan la concentración en el suero, lo que ayuda a reducir el riesgo de cataratas y degeneración macular relacionada con la edad [3]. Además, el ß-caroteno de las microalgas se transforma en vitamina A, esencial en el mecanismo de la visión y sin riesgo de hipervitaminosis A [1].

Ácidos grasos esenciales: cardioprotectores y beneficiosos para la piel.

Los ácidos grasos poliinsaturados tienen efectos beneficiosos sobre las enfermedades cardiovasculares [9]. La chlorella contiene un ácido graso omega-3 de cadena corta, el ácido alfa-linolénico (AAL, 18:3, omega-3), y un omega-6, el ácido linoleico (AL, 18:2, omega-6). Por otro lado, la espirulina contiene omega-6, como el ácido gamma-linolénico (AGL, 18:3, omega-6) y el ácido linoleico (AL, 18:2, omega-6) [10]. El AGL contenido en la espirulina es fácilmente asimilable y una de las mejores fuentes (1 a 1,5 %) después de la leche materna. El AGL es un ácido graso precursor de metabolitos antiinflamatorios (prostaglandinas), que ayuda a combatir las enfermedades cardiovasculares [11,12]. Además, el AGL ha demostrado ser altamente efectivo para mejorar la calidad de la piel y reducir los síntomas relacionados con enfermedades cutáneas como el eczema y la psoriasis.

Cómo elegir y usar las microalgas?

Las microalgas se ofrecen en forma de tabletas y polvo, que se pueden incorporar en bebidas o platos para aumentar su valor nutricional. La espirulina es, entre otras cosas, una fuente de β-caroteno (provitamina A), ficocianina, clorofila, zeaxantina, luteína, ácido gamma-linolénico (AGL) y superóxido dismutasa (SOD) [5,8]. La chlorella es reconocida como una fuente de clorofila, β-caroteno, luteína, ácido alfa-linolénico (AAL), vitamina B12 y fibra dietética [3]. Health Canada sugiere consumirlas hasta 5 a 6 gramos al día, comenzando con 1 gramo al día y aumentando gradualmente hasta la dosis deseada. Las mujeres embarazadas o en período de lactancia, así como las personas con problemas de salud específicos, deben consultar a su médico antes de consumirlas. La espirulina no es alergénica y la chlorella se considera un alérgeno leve para ciertos tipos de personas [1]. Todas las microalgas disponibles en el mercado no son exactamente iguales, por lo que es importante que como consumidor realices ciertas verificaciones sobre la calidad del producto.

Una elección de pureza: calidad del agua y del aire.

Las condiciones ambientales y el sistema de cultivo de las microalgas desempeñan un papel importante en la calidad del producto final. Las microalgas absorben fácilmente metales pesados, lo que es favorable para su propiedad desintoxicante, pero también absorben las impurezas del medio de cultivo. Por ejemplo, algunas granjas en entornos naturales cercanos a zonas contaminadas utilizan agua de río, lo que aumenta los niveles de metales pesados y contaminantes [2, 5, 13] en comparación con la granja de Hawai, que utiliza agua del océano bombeada a 600 metros (que no ha estado en la superficie durante más de 2000 años) y agua de acuífero [1]. Las directrices para los metales pesados en las microalgas han sido establecidas por granjas de California y Hawái que, durante un programa de prueba de cinco años con 120 laboratorios independientes, demostraron que los metales pesados eran indetectables o extremadamente bajos en sus productos. Las normas estrictas para los metales pesados son el arsénico (< 0,5 ppm), el cadmio (< 0,05 ppm), el plomo (< 0,2 ppm) y el mercurio (< 0,025 ppm) [14]. Estas normas cumplen con la Proposición 65 de California sobre los niveles de acumulación diaria sin riesgo significativo de exposición al cáncer o trastornos reproductivos.

Una elección de seguridad: certificación de los productores.

Las instalaciones industriales de producción de microalgas deben cumplir con estándares sanitarios. Este enfoque incluye la implementación de buenas prácticas agrícolas (BPA), de higiene (BPH) y de fabricación (BPF), así como sistemas de análisis de riesgos y puntos críticos de control (HACCP) [1]. Las únicas granjas que han calificado para la certificación "generalmente reconocido como seguro" (GRAS) por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) son las granjas de California y Hawái [4]. Además, la certificación orgánica para las microalgas no garantiza necesariamente la calidad del producto, ya que los nutrientes requeridos para su cultivo provienen de tés de compost derivados de materiales vegetales o animales. Después de tres años de investigación sobre fuentes alternativas de nutrientes, las granjas de California y Hawái decidieron no adoptar el estándar orgánico en sus instalaciones debido a una mayor contaminación por metales pesados y bacterias, así como a sus mayores costos de producción, para centrarse en la producción de un producto de calidad superior [7].

Una elección de calidad: proceso de secado y empaquetado.

El proceso de fabricación influye directamente en la calidad del producto. Por ejemplo, la chlorella tiene una pared celular compuesta de celulosa indigesta, por lo que el productor debe asegurar la ruptura de las células (mediante Dyno-Mill o pulverizador de chorro) para aumentar su digestibilidad, pasando del 47 % para las células intactas al 80 %. En el caso de la espirulina, al no tener pared celular, es fácil de digerir en un 85-90 % [5]. Además, muchos de los compuestos de las microalgas son destruidos por un secado inadecuado o una exposición prolongada a la luz. El secado en unos pocos segundos mediante un atomizador limita la degradación de los compuestos nutricionales y produce un polvo fino fácil de asimilar, prácticamente sin aroma ni sabor. La granja de Hawái cuenta con un innovador proceso de secado "Ocean Chill" a bajos niveles de oxígeno (< 1 %) que preserva el 90-95 % de los carotenoides. Se recomienda envasar en una bolsa de aluminio multicapa sellable para eliminar el oxígeno residual. Un empaque bien cerrado, protegido de la humedad y la luz, permite conservar las cualidades nutritivas del polvo durante cinco años [1].

Inversión en salud.

Las microalgas, considerando sus múltiples beneficios, son una solución para la salud. Se trata de suplementos completos, naturales, poco procesados y disponibles en diversas formas (polvo y cápsulas) que representan una fuente de vitalidad y energía, y promueven un mejor metabolismo. Los productos en el mercado son variados, por lo que es importante tomar una decisión informada según el objetivo buscado y considerar la calidad del producto.

Viviane Bélair es bióloga marina (B. Sc.) y química (M. Sc.)
candidata al doctorado en Ingeniería de Bio-recursos en la Universidad McGill.

Referencias

1. CRUCHOT, H. La Spiruline : bilan et perspectives, Université de Franche-Comté, faculté de médecine et de pharmacie de Besançon, 2008, p. 353.
2. EFTERPI CHRISTAKI, E.B., Ilias GIANNENASA et Panagiota FLOROU-PANERI. « Microalgae: a novel ingredient in nutrition », International Journal of Food Sciences and Nutrition, vol. 62, no 8, 2011, p. 6.
3. SUTER, P. M. et Guangwen TANG. « Vitamin A, Nutrition, and Health Values of Algae: Spirulina, Chlorella, and Dunaliella », Journal of Pharmacy and Nutrition Sciences, vol. 1, no 2, 2011, p. 8.
4. KOLLER Martin, Alexander MUHR et Gerhart BRAUNEGG. « Microalgae as versatile cellular factories for valued products », Algal Research, vol. 6, 2014, p. 12.
5. ZUBECK, Heidi M. et West M. BISHOP. « Evaluation of Microalgae for use as Nutraceuticals and Nutritional Supplements », Journal of Nutrition & Food Sciences, vol. 2, no 5, 2012, p. 6.
6. NOËL, F. La spiruline : un aliment complet, diététicienne et nutritionniste, 2014, p. 2.
7. Kelly Moorhead et Bob Capelli, a.l.D.G.R.C., Cyanotech Corporation, 2011.
8. SOTIROUDIS, T.G. et G.T. SOTIROUDIS. « Health aspects of Spirulina (Arthrospira) microalga food supplement », Journal of the Serbian Chemical Society, vol. 78, no 3, 2013, p. 12.
9. TOSI, F. et autres, « Delta-5 and delta-6 desaturases: Crucial enzymes in polyunsaturated fatty acid-related pathways with pleiotropic influences in health and disease », Advances in Experimental Medicine and Biology, 2014, p. 61-81.
10. PIRE, R. et S. OTLES. « Fatty acid composition of Chlorella and Spirulina microalgae species », Journal of AOAC, vol. 84, no 6, 2001, p. 8.
11. HORROBIN, D.F. et autres. « Fatty acid metabolism in health and disease: The role of Δ-6-desaturase », American Journal of Clinical Nutrition, vol. 57, supplément 5, 1993, p. 732S-737S.
12. Canada, A.e.a. Acide gamma linolénique (GLA) : Ingrédient canadien bon pour la santé, 2006, p. 4.
13. KLEIN B. et R. BUCHHOLZ. « Microalgae as sources of food ingredients and nutraceuticals », Woodhead Publishing Limited, 2013, p. 12.
14. FOOD AND DRUG ADMINISTRATION. GRAS Notification for Spirulina Microalgae, Office of Premarket Approvals (lH FS-200), Center for Food Safety and Applied Nutrition, 2002, p. 47.